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從19世紀中期有人將計時掛錶裝上皮帶，戴在手腕上使用開始，逐步改進、縮小體形、美化樣式，發展成為手錶。
世界上的第一隻手錶是於1868年由百達翡麗製造給匈牙利的Koscowicz伯爵夫人的。但這種形式的鐘錶，在當時並不流行。
手錶的普及化要推遲至二十世紀初。在1904
年，經營珠寶的法國商人路易斯·弗朗索瓦·卡地亞接到飛行員好友亞伯托·桑托斯·杜蒙的抱怨：當駕駛飛機時要把懷錶從口袋裡拿出來十分困難，希望他協助解
決這個問題，以便在飛行途中也能看到時間。因此卡地亞便想出了用皮帶及扣，將懷錶綁在手上的方法，以解決好友的難題。而這種綁在手上的懷錶，就是現今的手
錶。
1911年卡地亞正式將這種形式的鐘錶商業化，推出了著名的Santos手錶。自此以後，手錶便開始普及。
經歷一個世紀的改進，1967
年瑞士人首度將石英鐘做成石英錶，手錶之後也由手動/自動上發條的形式，發展到用石英、電子等動力顯示時間，並混合了較為簡單的其他功能，例如計時、月
相、量度脈搏等；現代手錶增加了更多複雜的功能，如：電子手帳、MP3、手機等形式。而部份手錶亦同時變成了手飾的一種，重點已不在顯示時間，而在於其設
計、品牌、材質（如貴金屬及鑽石）等特徵上。
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